藏文中，念珠叫“長瓦”，有惦念、想念、憶念的意思，也有相續不斷的意思。代表恆常不斷地憶念上師、本尊、空行、護法；或者上師、本尊、空行、護法恆常不斷地垂念於我，賜予悉地和智慧。
這是一種重要的法物。看見有人隨身攜帶著念珠，你會覺得這是一個修行人。而一個自稱修行多年的人，如果身上連一串念珠都沒有，會讓人感到懷疑。雖然這不絕對，但也可以作為推斷的根據之一。
念珠的分類
念珠可按照息、增、懷、誅四種事業來分類。
修息業的念珠，是白色，如硨磲、水晶、鑽石、珍珠，可以淨除業障；修增業的念珠，是黃色，如黃水晶，可以增上財富、福德；修懷業的念珠，是紅色，如珊瑚、瑪瑙、紅寶石、紅水晶，可以懷攝人或非人；修誅業的念珠，是藍色、綠色或黑色，如藍寶石、綠松石、青金石，可以辟邪、遣除違緣。
比如，修金剛薩埵懺悔罪業時，就用白色的水晶念珠；修黃財神法，增上福德時，用黃色的念珠；念大自在祈禱文時，用紅色的念珠，法王如意寶的念珠也多是紅色；修忿怒蓮師的法門時，用藍色、綠色或黑色的念珠。
而天珠、菩提子做成的念珠，適用於各種事業。
有些大德修不同法時，用不同的念珠。以前白玉派的一些上師，有一大口袋的念珠，修不同本尊就選相應的念珠；也有些上師只用一串念珠，修所有的法。
念珠的顆數
經典中講到，念珠最多的有1080顆，最少只有十幾顆。桑吉朗巴的伏藏品中說，息業100顆，增業108顆，懷業50顆，誅業60顆。唐密中還有1080顆、108顆、54顆、27顆等不同分類。比較常見的念珠數量是108顆，還有106顆等。
一般來說，念珠的數量不夠或多出幾顆，沒有太大關係。念珠用的時間長了，也許會斷掉，不小心丟幾顆。念珠斷了的話，很多人都會到處撿，不過也有例外的。聽說有個日本和尚對威儀很重視，一次去演講，念珠斷了，下面的人都在幫忙撿，他卻如如不動，就像沒有發生一樣。
在藏地，很多人認為，念珠最好不要是99顆，因為這不滿100，意味著願望不能圓滿。不過，這只是一種民間說法。
念珠的使用
串念珠的線，粗細、長短都有講究。
按照密續的觀點，線太粗，會使修行招致違緣；太細，無力成辦事業；太長，耽誤修證圓滿；太短，則會妨害壽命。
現在有些念珠，用彈性線來串，念的時候不太好用，可能比較方便當飾品吧。
念珠放在身體的不同地方，表示不同的加持。比如，放在頭頂上，可以遣除身體的障礙；掛在脖子上，可遣除語言的障礙；繞在手腕上，則可遣除心和風脈明點的障礙。
撥念珠時通常用左手，很多經續都提到了這一點。特殊情況時，也可以雙手在胸前撥念珠。現在有些人喜歡用右手，這也許沒有很大問題，但一般經續裡都說用左手。
給念珠開光時，可以將念珠盤起來，母珠豎在中央。念空性咒，將一切萬法觀為空性，觀想自己的眉間、喉間、心間分別有嗡、阿、吽三字放光，從清淨剎土迎請本尊，融入念珠。之後念誦“嗡阿吽”108遍，再念字母咒、緣起咒等。
平時使用念珠時，可將母珠觀為主尊，其他小珠觀為眷屬。比如，修阿彌陀佛法門時，將母珠觀為阿彌陀佛，小珠觀為觀音菩薩等。
念珠相當於修行人的所依，如同軍人的所依是軍徽，醫生的所依是白大褂。作為一個修行人，念珠是一種身份的標識、修證的表示。
念珠還被稱為三寶的所依——母珠代表佛寶，線為法脈不斷的法寶，一顆顆珠子是僧寶。使用念珠就是在憶念三寶，也是皈依三寶的象徵。
念珠的功德
在漢傳佛教史上，最早使用念珠並有明確記載的，是唐代的道綽和尚。《續高僧傳》記載：道綽每日念阿彌陀佛7萬遍，最初以麻豆等記數，後來又用木槵子串成念珠用以念佛。
作為修行人，念珠應該不離身體。平時戴在脖子上，睡覺時放在乾淨處，不能跨越、踩踏，要當成佛像、法寶一樣恭敬，因為它是功德所依。
《佛說木槵子經》中說：若想遣除煩惱障和報障，可用108顆木槵子（印度的一種植物，用其他材質也可以）串成念珠，念誦三寶名號，十遍、二十遍、百遍、千遍，乃至百千萬遍。若能念萬遍以上，眾生聽到此人的名字，生一念隨喜心，“未來生處，常聞十善”。
可見，一個人念的咒語佛號越多，功德越大，不但自己能得到加持，還可以為別人帶去殊勝利益。
唐代高僧不空翻譯過一部《金剛頂瑜伽念珠經》，在經中，毘盧遮那佛讓金剛薩埵菩薩講解念珠的功德。其中提到，母珠代表無量壽佛，繩線貫串代表觀音菩薩，使用念珠時不能越過母珠，不然會犯越法罪。當然，關於這個問題，漢地、藏地都有不同的說法，一些大德說可以越過母珠，他們也有自己的一些依據。
《較量數珠功德經》中，文殊菩薩還講過念珠不同材質的功德，其中功德較大的是水晶和菩提子，前者能令功德成億倍增長，後者則是無量倍。
為什麼菩提子有這麼大的功德？經中說，從前有一個外道，對佛生有邪見，常行誹謗。後來他的孩子被非人殺害，傷心絕望中，他想，不知道佛陀有什麼神力，不管怎麼樣，佛是在菩提樹下證悟的，這棵樹應該有加持。於是，他將孩子的屍體放在菩提樹下，一心一意念七天佛號。七天過後，孩子活了過來。從此他皈依了佛教。這是菩提樹不可思議的加持。
不過，現在很多菩提子，不一定是真正的菩提子。據這部經記載，菩提子應來自於佛陀成佛的菩提樹，也就是印度金剛座的那一棵。但今天那麼多的菩提子，是不是出自那棵樹，不好說。許多商人為了謀利，把各種植物的果實都叫菩提子，標上高價，動輒上萬。那些菩提子，可能是來自菩提樹的同類植物，但有沒有那麼大的功德不太清楚。
真正的菩提子，功德極大。文殊菩薩在《較量數珠功德經》中說，只要持有菩提子念珠，即使不能依法念誦佛號心咒，行住坐臥不管是善是惡，所得的福德都與念誦佛號心咒沒有差別，獲福無量。
可見，念珠的材質比較重要，同時來源也非常關鍵，若是來自殊勝的聖地或上師，加持力會比較大。
我自己喜歡的，是這串六道木念珠，只有三塊錢。我翻閱過很多經書，沒看到六道木的具體功德，只是去五台山時，聽法王講過一些。六道木是五台山的一種植物，在藏地叫“菩提六道木”，在漢地又稱為“降龍木”，據說可以遣除毒害和障礙，六道木紋代表六度或六字真言等，有許多意義。
以前我修一些法時，雖然也用過不同念珠，有5年的、10年的，但唯一對這串六道木念珠比較執著，從1997年到現在，它跟著我有十幾年了。
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