佛教中的“菩薩”兩字具名菩提薩埵，又曰菩提索埵，摩訶菩提質帝薩埵。舊譯為大道心眾生，道眾生等，新譯曰大覺有情，覺有情等。謂是求道之大心人。故曰道心眾生，求道求大覺之人，故曰道眾生，大覺有情。又薩埵者勇猛之義，勇猛求菩提故名菩提薩埵。又譯作開士，始士，高士，大士等。義譯也。總名求佛果之大乘眾。注維摩曰：“肇曰：菩提佛道名也。薩埵秦言大心眾生，有大心入佛道，名菩提薩埵。”大乘義章十四曰：“菩薩胡語，此方翻譯為道眾生。具修自利利他之道，名道眾生。”法華文句二曰：“菩提此言道，薩埵此言心。”法華經嘉祥疏一曰：“菩提雲道，是無上正遍知果道也。薩埵言眾生，為求果道故名道眾生也。”法華玄贊二曰：“菩提覺義，是所求果。薩埵有情義，是自身也。求菩提之有情者。故名菩薩。”佛地論二曰：“緣菩提薩埵為境，故名菩薩。具足自利利他大願。求大菩提利有情故。”又曰：“薩埵者是勇猛義。精進勇猛求大菩提，故名菩薩。”淨名疏一曰：“菩提為無上道。薩埵名大心。謂無上道大心。此人發大心為眾生求無上道。故名菩薩。安師云開士始士。又翻雲大道心眾生。古本翻為高士。既異翻不定。須留梵音。今依大論釋。菩提名佛道。薩埵名成眾生。用諸佛道成就眾生故。名菩提薩埵。又菩提是自行。薩埵是化他。自修佛道又用化他，故名菩薩。”天台戒經義疏上曰：“天竺梵音摩訶菩提質帝薩埵。今言菩薩。略其餘字。譯雲大道心成眾生。”等不等觀雜錄一曰：“菩薩之薩字，說文無之。今有人改作［薩－產＋夆］，謂是薛字之假借也。又有寫作殺，更可駭也。考字典從薩，與古經不符。當是譯經時所撰，良有以也。
在佛教中菩薩的地位僅次於佛，是協助佛傳播佛法，救助眾生的人物。菩薩在古印度佛教中為男子形象，流傳到中國後，隨著菩薩信仰的深入人心及其對世人而言所具有的深切的人情味，便逐漸轉為溫柔慈祥的女性形象。佛教雕塑中，菩薩多以古代印度和中國的貴族的服飾裝扮，顯得格外華麗而優雅。
在佛教初創的小乘時期，僅把釋迦牟尼累世修行的前身和尚未成佛的悉達多王子稱為菩薩。大乘佛教創立後，根據”人人具有佛性，人人皆可成佛“的理論，把凡是立下宏願，上求佛道，下化眾生的都稱之為菩薩。後來這個名稱更加擴大化、世俗化，人們把那些精通佛法，德高望眾的寺院高僧和在家居士也稱作菩薩。菩薩的任務是將所有輪迴中的眾生度化成佛。
我們通常人以為泥塑、木雕等雕塑成菩薩形像，其實這只是將菩薩的精神形像化，供人憶念、膜拜、敬慕崇仰而仿其行踐之道。凡能具足如此悲智精神，不論出家在家的大德皆可稱為菩薩。學佛的人欲想實踐菩薩願心，即需實踐六度波羅蜜（波羅蜜為究竟義）─布施、持戒、忍辱、精進、禪定、般若的修習。布施，有財施、法施、內施、外施、一切施；如捨身成仁、釋迦捨身肉飼鷹，皆是布施的表現。持戒，大乘的菩薩戒，不只止息惡法，而且積極實行善法。忍辱，菩薩的行忍，是智力的表現。精進，有內外精進二種，勤修戒定慧是內，立誓息滅貪瞋痴的行動是外。禪定是去惡、靜慮。菩薩有禪定功夫，方能引發智慧，繁興大用。最後般若譯為妙智慧，能解惑開慧的根本智，篤行修持應物設施是差別智。凡能積極內外實踐這六度稱為大菩薩。如大智文殊師利、大悲觀世音、大行普賢、大願地藏王、大勢至等代表佛教中菩薩最高典範。
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