人死之後，若不超凡入聖，一般說來，便成了亡靈。現在說到超度亡靈，先要說明亡靈的性質。
人死之後的生命主體，稱為亡靈。民間一般的觀念，認為人死之後即是鬼，而且永遠做鬼；在我們佛教決不接受如此的觀念，否則就談不上超度兩字了。
佛教看凡界的眾生，共分為天、人、阿修羅、鬼、傍生（牛馬蚊蟻等動物）、地獄等六大類，在此六類之中生來死去又死去生來，稱為六道輪迴，所以人死之後僅有六分之一的可能成為鬼。佛教使人超出並度脫了這六道輪迴的生死之外，即稱為超度。
但是，凡夫在死後，除了罪大惡極的人立即下地獄，善功極多的人立即生天界而外，一般的人並不能夠立即轉生。未轉生的亡靈卻不就是鬼，那在佛教稱“中有身”或名“中陰身”，即是在死後至轉生過程間的一種身體，這個中陰身往往就被一般人誤稱為鬼魂，其實它是一種附著於微少氣體而存在的靈質，並不是鬼魂。
中陰身的時間通常是四十九日，在這階段之中等待轉生機緣的成熟。所以，人死之後的七個七期之中，親友們為他做佛事有很大的效用。若以亡者在生時最心愛的財物供施佛教、救濟貧病，並且稱說這是為了某某亡者超生而做的功德，亡者即可因此而投生更好的去處。
所以，佛教主張超度亡靈，最好是在七七期中。如果過了七期之後再做佛事，當然還是有用，但那只能增加他的福分，卻不能改變他已生的類別了。
假如一個人在生作惡很多，注定來生要做牛或做豬，當他死後的七七期中，若有親友為他大做佛事，並使他在中陰身的階段聽到了出家人誦經，因此而知道一些佛法的道理，當下悔過，立意向善，他就可能免去做牛做豬而重生為人了；如果當他已經生於牛群豬欄之後，再為他做佛事，那隻能改善這條牛或這頭豬的生活環境，使之食料富足、不事勞作，乃至免除一刀之苦、被人放生。如已生在人間，便能使他身體健康、親友愛護、事業順利。如已生到西方極樂世界，也能使他蓮位的品級升高、早日成佛。
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